Termites ou fourmis : les reconnaître d’un coup d’œil

Distinguer les termites des fourmis est plus important qu’on ne le pense. L’une est le plus souvent une simple nuisance ; l’autre peut, en silence, creuser votre maison de l’intérieur. La bonne nouvelle, c’est que vous n’avez pas besoin de loupe ni de diplôme d’entomologie pour les différencier. Quelques vérifications visuelles rapides — ailes, taille, antennes et comportement — suffisent généralement pour avoir une réponse sûre en quelques secondes.

Ce guide se concentre sur des méthodes pratiques et simples pour séparer termites et fourmis, avec de petits tests que vous pouvez utiliser à l’intérieur comme à l’extérieur. Concentrez-vous sur les trois grands contrôles : la forme du corps, les ailes et la façon dont les insectes réagissent quand vous les dérangez. En combinant ces indices, vous ne les confondrez pratiquement plus jamais.

Termite ou fourmi : les vérifications visuelles les plus rapides

Quand vous remarquez de petits insectes autour du bois, l’objectif est de décider « termite ou fourmi ? » le plus vite possible. Au lieu d’essayer de mémoriser toutes les différences des livres, concentrez-vous sur trois indices principaux que vous pouvez voir à l’œil nu ou avec la lampe de votre téléphone : la forme de la taille, la forme des antennes et la forme et la taille des ailes.

Commencez par observer la taille. Les fourmis possèdent une taille nettement pincée, en forme de « sablier », où le corps se rétrécit fortement entre le thorax et l’abdomen. Les termites ont un corps beaucoup plus droit, en tube, sans ce pincement marqué. Si l’insecte semble porter une minuscule ceinture, il s’agit probablement d’une fourmi plutôt que d’un termite.

Ensuite, regardez les antennes. Les antennes des fourmis sont coudées au milieu, comme un petit coude, ce qui leur donne un aspect nettement articulé. Celles des termites sont droites ou seulement légèrement courbées, ressemblant davantage à un chapelet de petites perles. Même dans une lumière faible, vous pouvez souvent voir si les antennes forment un angle prononcé ou si elles s’étirent sans cassure nette vers l’avant depuis la tête.

Enfin, faites attention aux ailes des individus ailés, surtout pendant les périodes d’essaimage. Les termites ailés (appelés sexués ailés ou essaimants) ont deux paires d’ailes de même longueur, qui dépassent largement l’extrémité du corps. Les fourmis volantes ont aussi deux paires d’ailes, mais la paire avant est nettement plus longue que la paire arrière. Si vous trouvez des ailes tombées sur un rebord de fenêtre, les ailes de termites sont plutôt longues, toutes de la même taille, avec un aspect plus uniforme et veiné.

Forme du corps, couleur et différences de mouvement

Une fois que vous avez vérifié la taille, les antennes et les ailes, des détails plus fins du corps et le comportement peuvent renforcer votre identification. Ces éléments sont particulièrement utiles lorsque vous observez des ouvriers dépourvus d’ailes, ce qui est souvent le cas dans les cloisons, sous le paillis ou dans le bois en décomposition.

Les ouvriers termites sont généralement pâles — souvent blancs, crème ou beige clair — et paraissent mous, peu « blindés ». Ils fuient la lumière ; quand vous les mettez à découvert en soulevant du carton ou du bois, ils s’éparpillent en groupes compacts et tentent de rester cachés. Les ouvrières fourmis sont en général plus sombres, allant du brun rougeâtre au noir, avec une apparence plus luisante, plus dure, et un corps nettement segmenté.

Les modes de déplacement diffèrent aussi de façon visible, sans matériel spécial. Les fourmis ont tendance à suivre des pistes bien définies, se déplaçant en files animées et organisées entre la nourriture et le nid. Elles explorent souvent à découvert sur les surfaces, les sols et les plans de travail. Les termites restent le plus souvent cachés dans le bois, la terre ou des petits tubes de terre en forme de boue, et vous ne les voyez vraiment que lorsque leur abri est ouvert. Quand on les dérange, les termites se dispersent en amas désordonnés, tandis que les fourmis continuent souvent à circuler en file le long de leurs trajets.

Les comparaisons de taille peuvent induire en erreur, car il existe de petites et de grandes espèces dans les deux groupes, mais certaines tendances générales aident. Les ouvriers termites d’une colonie se ressemblent assez entre eux par la taille et la forme, surtout au sein d’une même espèce. Les colonies de fourmis montrent souvent des différences de taille plus marquées entre les ouvrières, avec de petites ouvrières, de grandes ouvrières et, chez certaines espèces, des soldats bien distincts avec une grosse tête. En cas de doute, fiez-vous davantage à la forme de la taille et aux antennes qu’à la taille seule.

Où et comment vous les trouvez : indices d’habitat

Le lieu et le contexte dans lesquels vous rencontrez les insectes fournissent de forts indices pour savoir s’il s’agit de termites ou de fourmis. Comme leur mode de vie diffère, les endroits où ils choisissent de circuler, se nourrir et construire laissent des signes distinctifs que vous pouvez repérer rapidement autour de votre maison ou dans votre jardin.

Les termites doivent rester humides et protégés ; ils construisent donc des tubes-refuges qui ressemblent à de fines veines boueuses courant le long des fondations, sur les murs ou sur le bois. Si vous voyez ces tubes de couleur terre sur du béton, de la brique ou du bois, ouvrez-en un et regardez à l’intérieur. Y trouver des insectes pâles, au corps mou, sans taille pincée indique fortement qu’il s’agit de termites utilisant ce tube comme galerie protégée entre le sol et le bois.

Les fourmis construisent rarement des tubes de terre de la même façon, même si certaines espèces peuvent utiliser de la terre pour couvrir des passages exposés. La plupart des fourmis nichent dans le sol, sous les pierres, dans les troncs pourris ou dans des cavités comme les cloisons, mais leurs voies de circulation sont en général ouvertes et visibles. Des files d’insectes sombres, de petite taille, marchant le long d’une plinthe, d’un plan de travail ou d’un tronc d’arbre sont bien plus probablement des fourmis que des termites.

Les types de dégâts diffèrent aussi lorsque vous inspectez le bois. Les termites consomment typiquement le bois de l’intérieur vers l’extérieur, en laissant des surfaces externes encore à peu près intactes mais creuses dessous, souvent avec de la boue ou de la terre tassée dans les galeries. Le bois peut sonner creux quand on le frappe ou s’effriter quand on le sonde avec un tournevis. Les fourmis, en particulier les fourmis charpentières, creusent le bois pour créer des tunnels et des galeries lisses et propres plutôt que de le manger. Leurs galeries sont généralement dépourvues de boue et contiennent des petits tas de sciure de bois et de restes d’insectes, souvent expulsés par de petites ouvertures.

Les observations à l’intérieur apportent un contexte supplémentaire. L’apparition soudaine d’insectes ailés autour des fenêtres ou des lampes après la pluie ou par temps chaud peut correspondre à un essaimage, que ce soit de termites ou de fourmis. Examinez de près les ailes tombées et les corps. Des ailes de même longueur, des antennes droites et une taille épaisse orientent vers des termites ; des ailes inégales et une taille pincée orientent vers des fourmis. Comme les termites essaimants perdent souvent un grand nombre d’ailes au même endroit, un amas d’ailes longues et identiques sur un rebord ou le sol est un signe d’alerte qui mérite une réaction rapide.

Liste de contrôle pratique pour des tests rapides

Quand vous êtes dans votre cuisine, votre garage ou votre jardin avec des insectes sous les yeux, vous avez besoin d’une petite liste de contrôle mentale. Utilisez ces tests rapides dans l’ordre et arrêtez-vous dès que la réponse devient claire. Une lampe, l’appareil photo de votre téléphone et une feuille de papier blanc pour le contraste suffisent généralement.

1. Vérifiez la taille et les antennes pour voir si le corps est pincé avec des antennes coudées, ou droit avec des antennes en chapelet.
2. Regardez les ailes éventuelles et comparez les paires avant et arrière pour voir si elles sont de même longueur, comme chez les termites, ou nettement inégales, comme chez les fourmis volantes.
3. Notez la couleur et la texture pour voir si les insectes sont pâles et au corps mou comme les termites, ou plus foncés et d’apparence dure comme les fourmis.
4. Observez le déplacement et le regroupement pour voir si les insectes suivent des pistes nettes à découvert comme les fourmis, ou s’ils se rassemblent et se cachent dans le bois et la terre comme les termites.
5. Inspectez le bois ou les structures voisins pour voir s’ils présentent des tubes de terre et des galeries irrégulières remplies de sol, typiques des termites, ou des tunnels propres, secs, avec de la sciure, caractéristiques des fourmis.

Si plusieurs indices convergent vers les termites — taille épaisse, antennes droites, ailes égales, tubes de terre et dégâts cachés remplis de sol — il est prudent de contacter rapidement un professionnel de la lutte antiparasitaire. Si les signes correspondent plutôt à des fourmis, en particulier des fourmis domestiques communes circulant à découvert, vous pouvez souvent les gérer avec un nettoyage ciblé, le colmatage des points d’entrée et des appâts, sauf si vous soupçonnez des fourmis charpentières nichant dans le bois.

Conclusion

Distinguer termites et fourmis repose sur quelques signaux visuels et comportementaux fiables. Concentrez-vous sur la forme de la taille, les antennes, la taille des ailes, la couleur du corps et la présence ou non de tubes de terre et de bois creusé. Utilisez une petite liste de contrôle dès que vous voyez des insectes suspects autour de votre maison, surtout près du bois et des fondations. Une identification précoce et précise vous permet de réagir de façon adaptée, en limitant les dégâts, les coûts et le stress. En cas de doute, conservez quelques spécimens, prenez des photos en gros plan et demandez la confirmation d’un spécialiste avant de supposer qu’il ne s’agit « que de fourmis ».