Termiti o formiche? Come riconoscerle a colpo d’occhio

Distinguere le termiti dalle formiche è più importante di quanto molti pensino. Le une sono di solito un semplice fastidio; le altre possono svuotare la tua casa dall’interno senza farsi notare. La buona notizia è che non ti serve né una lente d’ingrandimento né una laurea in entomologia per riconoscerle. Bastano pochi controlli visivi rapidi—ali, “vita”, antenne e comportamento—per avere una risposta sicura in pochi secondi.

Questa guida si concentra su modi pratici e semplici per distinguere termiti e formiche, con test facili da usare sia in casa sia all’aperto. Concentrati sui tre controlli principali: forma del corpo, ali e comportamento degli insetti quando li disturbi. Combinando questi indizi difficilmente li confonderai di nuovo.

Termiti vs formiche: i controlli visivi più rapidi

Quando noti piccoli insetti vicino al legno, il tuo obiettivo è decidere “termite o formica?” il più velocemente possibile. Invece di cercare di ricordare ogni differenza da manuale, concentrati su tre indizi principali che puoi vedere a occhio nudo o con la torcia del telefono: forma della vita, forma delle antenne e forma e dimensione delle ali.

Per prima cosa, osserva la vita. Le formiche hanno una vita chiaramente stretta, a “clessidra”, dove il corpo si assottiglia nettamente tra torace e addome. Le termiti hanno un corpo molto più diritto, a forma di tubo, senza quel restringimento marcato. Se l’insetto sembra indossare una minuscola cintura, con ogni probabilità stai guardando una formica e non una termite.

Poi controlla le antenne. Le antenne delle formiche si piegano a metà come un piccolo gomito, dando loro un aspetto nettamente articolato. Le antenne delle termiti sono dritte o solo leggermente curve, più simili a una collana di piccole perle. Anche con poca luce, spesso puoi capire se le antenne formano un angolo netto oppure se si estendono in avanti dalla testa in modo continuo.

Infine, presta attenzione alle ali sugli individui alati, soprattutto nel periodo delle sciamature. Le termiti alate (dette “sciamanti”) hanno due paia di ali della stessa lunghezza, che sporgono ben oltre la punta del corpo. Anche le formiche volanti hanno due paia di ali, ma il paio anteriore è chiaramente più lungo di quello posteriore. Se trovi ali cadute su un davanzale, quelle di termite tendono a essere lunghe, tutte della stessa dimensione e con un aspetto più uniforme e venato.

Differenze di forma del corpo, colore e movimento

Una volta che hai controllato vita, antenne e ali, dettagli più fini del corpo e del comportamento possono rafforzare la tua identificazione. Questi aspetti sono particolarmente utili quando osservi gli operai, che non hanno ali, come spesso accade dentro le pareti, sotto il pacciame o nel legno in decomposizione.

Gli operai di termite sono di solito chiari—spesso bianchi, color crema o beige chiaro—e hanno un aspetto molle, non corazzato. Evitano la luce e, quando li esponi sollevando cartone o legno, fuggono in gruppo cercando di restare nascosti. Le operaie di formica sono in genere più scure, dal rossiccio al nero, con un aspetto più lucido e “corazzato” e un corpo chiaramente segmentato.

Anche i movimenti sono diversi in modo riconoscibile senza strumenti speciali. Le formiche tendono a seguire sentieri ben definiti, muovendosi in file ordinate e frenetiche tra il cibo e il nido. Spesso esplorano allo scoperto su superfici, pavimenti e piani di lavoro. Le termiti di solito rimangono nascoste all’interno del legno, del terreno o di tubi di fango, e le vedi soprattutto quando il loro riparo viene aperto. Se disturbate, le termiti si disperdono in gruppi caotici, mentre le formiche continuano spesso a scorrere lungo le loro traiettorie.

Il confronto delle dimensioni può trarre in inganno, perché entrambi i gruppi comprendono specie piccole e grandi, ma alcune tendenze generali aiutano. Gli operai di termite in una colonia appaiono relativamente simili tra loro per dimensioni e forma, soprattutto all’interno della stessa specie. Le colonie di formiche mostrano invece più differenze visibili di taglia tra le operaie, con piccole operaie, grandi operaie e in alcune specie soldati ben distinti con grandi teste. In caso di dubbio, fai affidamento sulla forma della vita e delle antenne più che sulla sola dimensione.

Dove e come li trovi: indizi sull’habitat

Il luogo e il contesto in cui incontri gli insetti offrono forti indizi per capire se hai a che fare con termiti o formiche. Poiché il loro stile di vita è diverso, i posti che scelgono per spostarsi, nutrirsi e costruire lasciano segni distintivi che puoi riconoscere rapidamente in casa o in giardino.

Le termiti devono restare umide e protette, perciò costruiscono tubi di protezione che sembrano strette vene fangose che risalgono le fondamenta, corrono lungo i muri o attraversano il legno. Se vedi questi tubicini color terra su cemento, mattoni o legno, rompine uno e guarda all’interno. Se trovi insetti pallidi, dal corpo molle e senza vita stretta, è molto probabile che siano termiti che usano quel tubo come un’autostrada protetta tra il terreno e il legno.

Le formiche raramente costruiscono tubi di fango nello stesso modo, anche se alcune specie possono usare il terreno per coprire passaggi esposti. La maggior parte delle formiche nidifica nel suolo, sotto le pietre, nei tronchi marci o in cavità come intercapedini dei muri, ma le loro vie di passaggio sono di solito aperte e visibili. File di piccoli insetti scuri che marciano lungo un battiscopa, un piano di lavoro o il tronco di un albero sono molto più probabilmente formiche che termiti.

Anche i tipi di danno al legno sono diversi, se li osservi da vicino. Le termiti in genere mangiano il legno dall’interno verso l’esterno, lasciando intatte sottili superfici esterne ma vuote all’interno, spesso con terra o fango compattati nelle gallerie. Il legno può suonare vuoto se picchiettato o sbriciolarsi se sondato con un cacciavite. Le formiche, in particolare le formiche carpentiere, scavano il legno per creare tunnel e gallerie lisce e pulite, più che mangiarlo. Le loro gallerie sono di solito prive di fango e contengono cumuli di trucioli di legno e resti di insetti, spesso espulsi attraverso piccole aperture.

Le osservazioni in casa offrono ulteriori elementi. Insetti alati che compaiono all’improvviso vicino a finestre o luci dopo la pioggia o il caldo possono essere sciamanti sia di termite sia di formica. Esamina con attenzione ali e corpi caduti. Ali della stessa lunghezza, antenne dritte e vita spessa indicano termiti; ali diseguali e vita stretta indicano formiche. Poiché le termiti sciamanti spesso perdono grandi quantità di ali nello stesso punto, un accumulo di ali lunghe e identiche su un davanzale o sul pavimento è un segnale d’allarme su cui conviene intervenire subito.

Lista di controllo pratica e veloce

Quando ti trovi in cucina, in garage o in giardino con gli insetti davanti, ti serve una semplice lista mentale. Usa questi controlli in ordine e fermati non appena la risposta diventa chiara. Una torcia, la fotocamera del telefono e un foglio di carta bianca per contrasto sono di solito più che sufficienti.

1. Controlla vita e antenne per vedere se il corpo è stretto in mezzo e le antenne sono piegate a gomito oppure se il corpo è diritto e le antenne sono a “collana di perle”.
2. Osserva eventuali ali e confronta le coppie anteriore e posteriore per capire se sono della stessa lunghezza, come nelle termiti, o chiaramente disuguali, come nelle formiche volanti.
3. Nota colore e consistenza per vedere se gli insetti sono chiari e dal corpo molle come le termiti oppure più scuri e dall’aspetto duro come le formiche.
4. Osserva movimento e raggruppamento per capire se seguono sentieri precisi allo scoperto, come le formiche, o se si concentrano e nascondono dentro legno e terreno, come le termiti.
5. Ispeziona il legno o le strutture vicine per vedere se presentano tubi di fango e gallerie irregolari riempite di terra, tipiche delle termiti, o tunnel puliti, asciutti e trucioli di legno, caratteristici delle formiche.

Se più indizi puntano verso le termiti—vita spessa, antenne dritte, ali uguali, tubi di fango e danni nascosti riempiti di terra—è prudente contattare rapidamente un professionista della disinfestazione. Se i segni corrispondono a formiche, soprattutto le comuni formiche domestiche che si muovono su sentieri aperti, potresti riuscire a gestirle con pulizie mirate, sigillatura dei punti di accesso ed esche, a meno che tu non sospetti la presenza di formiche carpentiere che nidificano nel legno.

Conclusione

Riconoscere la differenza tra termiti e formiche si riduce a pochi affidabili indizi visivi e comportamentali. Concentrati su forma della vita, antenne, dimensione delle ali, colore del corpo e presenza o assenza di tubi di fango e legno svuotato. Usa una rapida lista di controllo ogni volta che vedi insetti sospetti intorno alla tua casa, soprattutto vicino al legno e alle fondamenta. Un’identificazione precoce e accurata ti permette di reagire nel modo giusto, limitando danni, costi e stress. In caso di dubbio, conserva alcuni esemplari, scatta foto ravvicinate e chiedi la conferma di un esperto prima di dare per scontato che siano “solo formiche”.