흰개미와 개미 구별법: 몸통·날개로 쉽게 식별하는 방법

흰개미와 개미를 구분하는 일은 생각보다 훨씬 중요하다. 하나는 대개 그냥 성가신 수준이지만, 다른 하나는 조용히 집 안을 속까지 파먹을 수 있다. 좋은 점은, 그 둘을 구분하기 위해 돋보기나 곤충학 학위가 필요 없다는 것이다. 날개, 허리, 더듬이, 행동만 빠르게 살펴보면 몇 초 안에 꽤 자신 있는 답을 얻을 수 있다.

이 안내서는 흰개미와 개미를 실용적이고 쉬운 방법으로 구분하는 데 초점을 맞춘다. 실내·실외 어디서나 써먹을 수 있는 간단한 확인법 위주다. 특히 몸 모양, 날개, 그리고 벌레를 건드렸을 때 어떻게 반응하는지 이 세 가지에 집중하자. 이 단서들을 함께 살피면 두 곤충을 헷갈릴 일이 거의 없어진다.

흰개미와 개미를 가장 빨리 구분하는 시각적 포인트

나무 주변에서 작은 곤충을 발견했을 때 가장 먼저 해야 할 일은 최대한 빨리 “흰개미인가, 개미인가?”를 가려내는 것이다. 교과서에 나오는 모든 차이를 외우려 하지 말고, 맨눈이나 휴대전화 손전등으로도 볼 수 있는 세 가지 주요 단서에 집중하자. 허리 모양, 더듬이 모양, 그리고 날개의 모양과 크기다.

먼저 허리를 본다. 개미는 가슴과 배 사이가 뚜렷이 잘록해 모래시계처럼 가늘게 들어간 “허리”가 있다. 흰개미는 이런 극단적인 잘록함이 없고, 몸통이 비교적 곧고 관 모양에 가깝다. 작은 허리띠를 두른 것처럼 보인다면 흰개미보다는 개미일 가능성이 크다.

다음으로 더듬이를 확인한다. 개미의 더듬이는 중간이 마디처럼 꺾여 있어, 보기에도 관절이 분명해 보인다. 흰개미의 더듬이는 곧거나 완만하게 휘어 있으며, 구슬이 줄줄이 이어진 듯한 느낌이다. 빛이 다소 어두워도, 더듬이가 날카롭게 꺾여 있는지, 아니면 머리에서 앞으로 부드럽게 뻗어 나가는지 정도는 대개 눈에 띈다.

마지막으로, 특히 군무가 일어나는 시기에 날개가 달린 개체들이 있다면 그 날개에 주목하자. 날개가 있는 흰개미(군비)는 두 쌍의 날개 길이가 서로 거의 같고, 몸 끝을 훨씬 넘어 길게 뻗어 있다. 날개 개미도 두 쌍의 날개가 있지만, 앞날개가 뒷날개보다 눈에 띄게 길다. 창틀에서 떨어진 날개를 발견했다면, 흰개미 날개는 전체적으로 길고 크기가 서로 비슷하며, 잔가지 같은 정맥 무늬가 비교적 일정하게 보이는 편이다.

몸 형태·색·움직임의 차이

허리, 더듬이, 날개를 확인한 뒤에는 조금 더 세밀한 몸의 특징과 행동을 보면 구분이 더욱 확실해진다. 특히 날개가 없는 일개미를 볼 때 이런 차이가 유용하다. 집 안 벽 속이나 멀칭 아래, 썩은 나무 속 등에서는 날개 없는 일개미를 보게 되는 경우가 많다.

흰개미 일개미는 대체로 몸 색이 연하다. 흰색, 크림색, 옅은 황갈색 정도이며, 단단한 껍질이 거의 없는 부드러운 몸으로 보인다. 빛을 싫어해, 골판지나 나무를 젖혀 드러나면 무리를 지어 허둥지둥 달아나며 다시 숨으려고 한다. 개미 일개미는 보통 더 어두운 색으로, 붉은 갈색에서 검정색까지 다양하며, 광택이 도는 단단한 껍질과 또렷이 나뉜 몸 마디가 특징이다.

움직임 패턴도 특별한 도구 없이 눈으로 구분할 수 있을 만큼 다르다. 개미는 눈에 띄는 이동 경로를 따라, 먹이와 둥지 사이를 분주하고 조직적으로 줄 지어 오간다. 바닥, 조리대, 물건 표면 위를 비교적 노출된 상태로 돌아다니는 경우가 많다. 흰개미는 대체로 나무, 흙, 진흙 같은 통로 속에 숨어 다니며, 이 보호 구조가 깨졌을 때에만 모습을 드러내는 일이 많다. 건드렸을 때 흰개미는 무리를 지어 어수선하게 흩어지는 반면, 개미는 기존의 경로를 따라 계속 왕복하는 경우가 많다.

크기 비교만으로는 헷갈릴 수 있다. 두 무리 모두 크기가 작은 종과 큰 종이 섞여 있기 때문이다. 그래도 몇 가지 경향은 참고가 된다. 흰개미 집단의 일개미들은 같은 종 안에서는 크기와 형태가 비교적 비슷해 보이는 경우가 많다. 개미 집단은 눈에 띄게 크기가 다른 일개미가 섞여 있는 경우가 흔하고, 작은 일개미, 큰 일개미, 어떤 종에서는 머리가 유난히 큰 병정 개미처럼 뚜렷이 구분되는 계급이 있다. 헷갈릴 때에는 크기보다는 허리 모양과 더듬이 형태를 기준으로 판단하는 편이 훨씬 정확하다.

어디서, 어떤 모습으로 발견되나: 서식 환경 단서

이 벌레들을 어디에서, 어떤 상황에서 발견했는지도 흰개미인지 개미인지를 가늠하는 중요한 단서다. 생활 방식이 다르기 때문에, 이동하고 먹이를 찾고 둥지를 짓는 장소와 흔적도 뚜렷하게 다르게 남는다. 집 안팎을 둘러볼 때 이런 점을 빠르게 훑어보면 좋다.

흰개미는 항상 습하고 보호된 환경을 유지해야 하기 때문에, 가는 흙줄기처럼 보이는 보호 통로를 만든다. 기초 콘크리트, 벽, 목재 표면을 따라가는 가느다란 흙색 줄기 같은 것이 바로 그것이다. 이런 흙·진흙색 통로를 콘크리트나 벽돌, 나무 위에서 발견했다면, 한 군데를 부숴 안을 들여다보자. 허리 잘록함이 없는 연하고 부드러운 빛깔의 곤충이 안에서 오가는 것이 보인다면, 그 통로는 흙과 나무 사이를 오가는 흰개미의 보호 통로일 가능성이 매우 크다.

개미는 보통 이런 방식으로 진흙 통로를 길게 쌓지 않는다. 일부 종이 노출된 이동 경로를 흙으로 부분적으로 덮을 수는 있지만, 흰개미처럼 굵고 연속적인 진흙관을 만드는 일은 드물다. 개미는 대개 흙 속, 돌 밑, 썩은 통나무 안, 또는 벽 속 빈 공간 같은 곳에 둥지를 만들지만, 이동 경로 자체는 노출된 채로 또렷이 보이는 경우가 많다. 기초 몰딩, 조리대, 나무줄기를 따라 작은 어두운 몸의 곤충들이 줄 지어 행진하고 있다면, 흰개미보다는 개미일 가능성이 훨씬 높다.

나무 훼손 양상을 살펴볼 때도 차이가 드러난다. 흰개미는 보통 바깥 표면은 얇게 남겨두고 안쪽부터 먹어 들어가 속을 비운다. 갉아 먹은 통로 안에는 진흙이나 흙이 함께 채워져 있는 경우가 많다. 나무를 두드리면 속이 빈 것처럼 텅텅 소리가 나거나, 드라이버로 찔러 보았을 때 쉽게 부스러질 수 있다. 반면 특히 목재를 파내는 큰개미류는, 나무를 먹기보다 나무를 깎아 매끈한 통로와 방을 만든다. 이 통로 안은 대개 흙이나 진흙이 아니라, 나무 부스러기와 곤충 사체 조각이 쌓여 있고, 작은 구멍으로 밖으로 밀어내 놓는 경우가 많다.

실내에서 벌레를 발견했을 때도 추가 단서를 얻을 수 있다. 비가 온 뒤나 날이 따뜻해졌을 때 창문이나 조명 주변에 날개 달린 곤충이 갑자기 많이 나타났다면, 흰개미나 개미의 군무 개체일 수 있다. 떨어져 있는 날개와 몸을 잘 살펴보자. 날개 길이가 모두 비슷하고, 더듬이가 곧고, 허리가 두꺼우면 흰개미 쪽에 가깝다. 앞·뒤 날개 길이가 다르고 허리가 잘록하면 개미일 가능성이 높다. 특히 흰개미 군비는 한 곳에 날개를 대량으로 떨구는 경우가 많아, 길이가 거의 같은 긴 날개가 창틀이나 바닥 위에 수북이 쌓여 있다면, 빠르게 조치해야 할 경고 신호로 보는 편이 좋다.

실전용 초간단 확인 체크리스트

부엌이나 차고, 마당에서 실제로 곤충과 마주하고 있을 때는 머릿속에서 바로 떠올릴 수 있는 단순한 체크리스트가 필요하다. 다음의 빠른 확인 순서를 따라 가면서, 중간에 확실해지는 순간 멈추면 된다. 손전등, 휴대전화 카메라, 그리고 대비를 위한 흰 종이 한 장이면 보통 충분하다.

1. 먼저 허리와 더듬이를 본다. 몸통이 허리 부분에서 잘록하게 들어가 있고 더듬이가 마디처럼 꺾여 있으면 개미, 몸통이 곧고 더듬이가 구슬줄처럼 곧게 뻗어 있으면 흰개미 쪽에 가깝다.
2. 날개가 있다면 앞·뒤 날개 길이를 비교한다. 두 쌍의 날개 길이가 거의 같으면 흰개미, 앞날개가 뒷날개보다 눈에 띄게 길면 날개 개미일 가능성이 높다.
3. 몸 색과 질감을 본다. 몸이 희고 크림색에 가까우며 부드러워 보이면 흰개미, 색이 어둡고 단단하고 광택이 나면 개미에 가깝다.
4. 움직임과 무리 짓는 방식을 관찰한다. 개미는 대개 노출된 곳에서 또렷한 행렬을 이루어 규칙적으로 이동하지만, 흰개미는 나무와 흙 속에 숨으려 하고, 건드렸을 때 무리를 지어 어수선하게 흩어지며 숨으려 한다.
5. 주변 나무나 구조물을 살펴본다. 가늘고 길게 이어진 흙·진흙 관과 흙으로 채워진 울퉁불퉁한 갉아 먹은 흔적이 보이면 흰개미를 의심할 수 있고, 반대로 안이 깨끗하고 건조하며 나무 부스러기가 쌓인 매끈한 통로라면 개미, 특히 목재를 파는 큰개미류일 가능성이 크다.

굵은 허리, 곧은 더듬이, 길이가 같은 날개, 흙·진흙 통로, 흙과 나무 부스러기가 섞여 채워진 숨은 손상 흔적 등 여러 단서가 흰개미 쪽으로 동시에 맞아떨어진다면, 해충 방제 전문 업체에 신속히 상담을 요청하는 것이 현명하다. 반대로 개방된 경로를 따라 움직이는 흔한 집개미류의 특징이 더 잘 들어맞는다면, 목재 속에 둥지를 트는 큰개미류가 아니라는 전제하에 청소·틈새 차단·미끼 설치 등으로 스스로 관리해 볼 수도 있다.

결론

흰개미와 개미를 구분하는 핵심은 몇 가지 믿을 수 있는 시각·행동 신호를 읽는 것이다. 허리 모양, 더듬이 형태, 날개 크기, 몸 색, 흙·진흙 통로의 유무와 나무 속이 비어 있는지 여부에 집중해 보자. 집 주변, 특히 목재와 기초 부근에서 수상한 곤충을 볼 때마다 간단한 체크리스트를 떠올리면, 초기에 정확하게 정체를 파악해 적절히 대응할 수 있고, 그만큼 피해와 비용, 스트레스를 줄일 수 있다. 애매할 경우에는 몇 마리를 채집해 두거나, 가까이서 찍은 사진을 남긴 뒤 전문가에게 확인을 받아, “그냥 개미겠지” 하고 넘기기 전에 확실히 짚고 넘어가는 것이 좋다.